K리그1 3연패의 환희는 잠시 잊었다. 더 이상 물러설 곳도 없다.

울산 HD가 5일 오후 9시(이하 한국시각) 말레이시아 조호르의 술탄 이브라힘 스타디움에서 조호르FC와 2024~2025시즌 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 4차전을 치른다. 결전을 하루 앞둔 4일 김판곤 감독의 기자회견이 열렸다.

김 감독은 말레이시아 국가대표팀을 이끌다 7월 28일 울산의 지휘봉을 잡았다. 적장으로 말레이시아를 약 100일 만에 찾았다. 물론 양보는 없다.

그는 "우리가 최근 세 경기에서 너무 아쉬운 결과가 있었다. 그보다 이번이 더 중요한 경기다. 토너먼트 진출을 위해 반등해야 하고 최대한 잘 해야 한다"며 "조호르는 동남아시아에서 최고의 팀 중 하나라고 평가한다. 모두가 아는 것처럼 조호르는 쉬운 팀이 아니기에 힘든 경기가 예상된다. 우리 또한 물러설 곳이 없다. 조호르 원정인 만큼 최선을 다해 승점 3점을 따낼 수 있도록 하겠다"고 밝혔다.

김 감독은 말레이시아에서 탁월한 전술가로 이름값을 했다. 성적도 나쁘지 않았다. 말레이시아 축구 사상 처음으로 성적을 통해 아시안컵 본선 진출을 이끌었고, 조별리그에선 대한민국과 3대3 무승부를 기록하는 이변을 연출했다. 2026년 북중미월드컵 아시아 2차예선에서는 승점 1점이 모자라 아쉽게 탈락했지만 미래는 밝혔다.

2021년 1월 말레이시아대표팀의 지휘봉을 잡은 그는 지난해 연말 재계약했다. 계약기간은 2025년까지지만 첫 K리그 도전을 위해 말레이시아축구협회와 계약을 해지했다.

김 감독은 "조호르에 대해 정말 잘 알고 있다. 조호르의 홈에서 잘 하는 팀들은 많지 않고 쉽지 않다는 것도 알고 있다. 조호르와의 원정 맞대결 전적에서 우리 또한 결과가 좋지 않아 긴장도 된다"면서도 "그래도 긍정적인 부분도 있다. 내가 100일이 지나 말레이시아로 돌아왔다. 내가 사랑했던 선수들을 만날 수 있어서 행복하다. 우리가 말레이시아에 온 만큼 좋은 경기력을 펼치도록 최선을 다하겠다"고 강조했다. 

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